Les ruines de l’antique Thysdrus se trouvent à 170 km au sud de Tunis, dans une plaine située à la limite du Sahel tunisien. Ancienne cité punique, elle connait une période de grande prospérité sous l’Empire romain, comme en attestent les imposants vestiges d’édifices publics (dont des thermes et un cirque relativement bien conservés) et privés (quartiers résidentiels notamment). La ville moderne d’El Jem s’est développée au cœur des ruines ; elle est rattachée au gouvernorat de Mahdia et compte environ 20 000 habitants. Le site est aujourd’hui célèbre pour un monument en particulier : son amphithéâtre, considéré comme le témoignage le plus majestueux de l’Afrique romaine. Ce monument fut l’un des premiers à être classés au temps du protectorat français (décret du 26 janvier 1893) ; des mesures visant à renforcer sa protection ont été prises au niveau national (loi n°94-35 du 24 février 1994) mais aussi international : l’amphithéâtre d’El Jem fut inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO en 1979. Cet édifice constitue l’une des principales attractions touristiques du centre de la Tunisie : il attire plusieurs centaines de milliers de visiteurs chaque année. Il abrite en outre, depuis sa création en 1985, le Festival international de musique symphonique. L’amphithéâtre a fait l’objet de vastes et régulières campagnes de restauration. Le dernier chantier en date, initié en 2019 et placé sous la direction de l’architecte Khaled Karoui, prévoit la réfection totale du monument grâce à un financement conjoint du ministère tunisien des Affaires Culturelles et du Fonds américain des ambassadeurs pour la Préservation culturelle. El Jem est également doté d’un musée, fondé en 1970 et rénové en 2002 : il rassemble une partie des collections archéologiques découvertes sur le site, d’autres œuvres ayant été transférées aux musées archéologiques de Sousse et de Tunis (musée du Bardo). Il est réputé pour les mosaïques qui y sont exposées couvrant une période du II^e au V^e siècle de notre ère. L’emplacement du musée, dans le quartier sud de la ville antique de Thysdrus, fut choisi pour sa proximité avec plusieurs domus accessibles à la visite.

(Bénédicte Lhoyer, Thomas Soubira, mai 2021)