Le canton de Bitchabé se situe à environ vingt-cinq kilomètres à l’ouest de Bassar-ville, de l’autre côté de la rivière Katcha. Actuellement, il comprend 14 villages et couvre une superficie de 150 km2. Son paysage est composé de ruisseaux saisonniers, de plaines et de collines dont l’altitude maximale avoisine les 500 m. C’est sur le flanc de ces collines qu’ont été identifiés la dizaine d’ateliers de réduction répertoriés dans cette zone. Chacun d’entre eux se compose d’une dizaine d’amas de déchets métallurgiques peu volumineux. La production de fer brut semble y avoir été régulière mais faible. Les datations radiocarbones montrent un intervalle de seulement deux siècles pour ce secteur, confirmant le rôle local de cette activité. Des investigations archéologiques plus poussées doivent être menées pour mieux comprendre l’organisation spatiale de ces ateliers, étudier la morphologie des structures de réduction et préciser la chronologie des activités sidérurgiques.
Les modalités des travaux d’extraction du minerai de fer nous échappent encore. Toutefois, les collines ayant abrité les sites de réduction font partie du complexe tillitique ferrifère de base (également appelé mixtite) associé à des formations hématitiques plus ou moins silicifiées (Vincent et Hottin 1984). Elles contiennent donc les gisements métallifères nécessaires à la production de fer brut. La présence de filons de quartz, de quartzites et de grès dans ces terrains a offert aux forgerons de la zone les matières premières indispensables au façonnage de leur outillage (enclumes et marteaux).
Les vestiges de forge sont, quant à eux, visibles dans les plaines, au sein des villages actuels tels que Natchamba, Liwatchoule, Bitchalambe, Bitchobebe, Bidjomambe, Bichabe-centre, Inghale, Bissirkpimbe et Binadjoube. Au détour d’une ruelle, il est commun de voir une imposante enclume ou le sol couvert de scories de forge. Le creusement d’une fondation d’habitation dans le quartier de Bitchatapou (Bichabe-centre) a permis de mettre au jour une cache contenant plus de 150 broyons ayant servi à broyer la loupe de fer afin d’obtenir la poudre indispensable pour l’épuration à la boule d’argile (Bakrobéna 2021).
(Caroline Robion-Brunner et Lebarama Bakrobena, juin 2023)